Valeur et couleur
Il faut savoir faire la différence entre les notions de valeur et de couleur.
La valeur correspond à l’intensité lumineuse de ce que l’on peint. Imaginez de l’encre de Chine : plus vous diluez, plus vous obtenez un jus gris clair et plus la valeur diminue. L’encre pure constitue une valeur très forte, d’un noir intense. Pour bien distinguer les valeurs, plissez les yeux : en diminuant la lumière qui entre dans l’œil, vous utilisez davantage les bâtonnets, insensibles aux couleurs, qui révèlent les différences d’intensité lumineuse.
La couleur concerne une notion de teinte, composée de façon complexe à partir du rouge, du bleu et du jaune (voir théorie des couleurs). On peut avoir un rouge de même valeur qu’un jaune : sur une photographie en noir et blanc d’un tableau, toutes les zones de même intensité grise ont même valeur, mais peuvent avoir des couleurs différentes.
Exemple
Sur ce détail, la valeur du mur (gris moyen ≈ 50 %) est la même que celle de l’étoffe rouge : deux couleurs différentes, même valeur. Plisser les yeux aide à trouver les valeurs. Des valeurs égales permettent de faire circuler la lumière entre des couleurs différentes, de rendre un éclairage sur des matériaux de teintes distinctes.
Les nuances
En modifiant la valeur d’une couleur, on obtient des nuances. Typiquement, on ajoute à la couleur sa complémentaire en quantité croissante pour tirer vers le noir. On peut aussi obtenir des nuances par superposition d’un glacis gris ou coloré, technique très utilisée dans l’élaboration des clair-obscurs (voir par exemple le Caravage).
Il existe une infinité de couleurs, même si sur nos écrans on considère que 16,7 millions suffisent. Certaines couleurs ne peuvent pourtant pas être reproduites sur un écran d’ordinateur.